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以 TensorFlow 為橄欖枝，谷歌正試圖借由 AI 開發者的腳步逐步返回中國。
編譯 | 項文虎 張震
作者 | Mark Bergen, David Ramli
來源 | Bloomberg
退出中國市場七年之後，谷歌正在積極重返大陸。
不過，谷歌這次爭奪的並不是搜索引擎市場，而是人工智能的入口。分析人士指出，這傢互聯網巨頭正在向中國的學者和科技公司推薦人工智能框架 TensorFlow，此舉也是為瞭打通與中國這個全世界最大的互聯網市場之間的聯系。與此同時，谷歌母公司 Alphabet 正在招聘更多人員，並在中國公司中尋求潛在的投資機會。
「對於任何一傢公司而言，中國都意味著巨大的機遇，因為它是迄今為止最大的統一市場。帝寶產後護理之家｜台中頂級月子中心」前任谷歌大中華區總裁李開復說道，「此外，海量的互聯網用戶和他們產生的數據，都可以用來改進產品的體驗，特別是與人工智能相關的產品。」
對於谷歌而言，在中國的活躍程度與盈利數額沒有太大關系。由於特殊政策，中國的開發者不太能訪問谷歌的 AI 工具及雲服務。此外，谷歌還面臨著激烈的本土競爭，例如國內的百度正在開發適用於智能音箱、自動駕駛汽車等產品的底層工具，而且受到瞭一定程度的歡迎。
展開剩餘83% 不過，谷歌顯然有興趣在中國重啟業務。在 2010 年，谷歌撤出瞭大陸的搜索等業務後，多次嘗試通過各種渠道重返大陸。這一嘗試包括瞭發展移動應用商店，但總體而言收效甚微。如今，中國已經成為全球最大的智能手機市場，但是運行安卓軟件的手機都無法提供谷歌服務。
谷歌 CEO Pichai 在最近的一次采訪中表示：「我們將在中國投入更多，會思考如何更有效地參與到中國市場中，但我還不知道明確的答案。」谷歌發言人對此不予置評。
除瞭 AI 開發框架之外，谷歌還重點關註 AI 產業鏈上普通開發者，試圖通過培訓等方式加深他們對谷歌產品的依賴。這有點類似做商業軟件的初創公司在產品大規模應用之前先進行內部小規模的測試。一旦這些工具開始流行，其他公司就會接受並依賴這項技術，付費獲取全套服務。
上個月在北京和上海舉辦的 TensorFlow 開發者大會上，幾位美國的谷歌工程師做瞭至少三份詳細的報告。據知情人士透露，其中兩個特邀嘉賓以及出席者被要求不錄音、不拍照，甚至不能在博客上提及此事。谷歌說，它將向全世界推廣 TensorFlow，而不僅僅是中國市場。
這一策略也符合谷歌的「AI First」戰略，此舉也是為瞭在屏幕鍵入之外打造語音等人機交互的新入口。谷歌自 2015 年起開始提供免費的 TensorFlow 服務，這些工具已經受到開發者的歡迎。今年，谷歌的雲服務開始提供一款為 TensorFlow 定制的硬件入口。
盡管谷歌雲服務在中國並不可用，但畢竟中國的 TensorFlow 開發社區一直在保持高速的增長，而且中國政府已經把發展人工智能作為國傢的首要任務。數十傢中國公司在積極部署機器學習系統，升級金融服務、進行人臉識別、以及操控無人機。
位於加州的機器學習初創公司 Matroid，在今年三月舉辦瞭一場 TensorFlow 會議並邀請到瞭谷歌傳奇工程師 Jeff Dean 前來演講。「演講的視頻和 PPT 在數小時後就被翻譯成中文，在中國的社交網絡，比如微信帝寶產後護理之家｜台中產後月子中心上，廣泛流傳。」Matroid 的 CEO Reza Zadeh 回憶說。
10 月 24 日，中國開發者江駿參加瞭谷歌在上海舉辦的一場 TensorFlow 會議。他是外賣平臺餓瞭麼的一名高級工程師，餓瞭麼估值高達 60 億美元，由阿裡巴巴集團持股。大部分餓瞭麼的系統是用 TensorFlow 搭建的。由於無法使用谷歌雲服務，江駿的團隊修改瞭一些 TensorFlow 工具的底層代碼，從而在餓瞭麼的國內服務器上運行這些工具。
「在過去，谷歌很少在中國開展活動，因為他們知道面臨著一些限制。」這位工程師說道，「因此，當谷歌在中國引入 TensorFlow 的時，我認為這是很純粹的活動，因為它並不能帶來很大的營收。」不過，即使谷歌雲服務在大陸開放，它還面臨著高性價比的阿裡雲等競爭對手。
「其實所有的開發者都在期待谷歌引入更多的 TensorFlow 技術和產品，它們的雲解決方案很酷，而且工具十分方便。」他說。
在北京經營播客創業公司 CastBox 的王小雨說，TensorFlow 對公司來說是一個至關重要的工具。如果開發自己的工具，需要一個由 20 名機器學習專傢組成的團隊，但是她轉向瞭 TensorFlow，僅僅聘請一名博士生就可以達到相同的效果。如今，她的應用下載量超過 800 萬，公司估值超過 6000 萬美元。
為瞭使用 TensorFlow，CastBox.FM 在美國設立瞭服務器，用於中國以外用戶的數據儲存。王小雨和同事隨後將這些信息傳送到中國進行分析。這樣滿足瞭政府新出臺政策，要求國內用戶數據隻能儲存在本國的規定。對於其它擁有眾多中國用戶的初創公司來說，這樣使用 TensorFlow，手段不可謂不新奇，王小雨這樣說道。
談到 TensorFlow 的受歡迎度，香港科技大學計算機科學教授楊強說：「中國的用戶傾向於使用最好的，有最多人支持的東西。」
隨著谷歌對中國的興趣愈發濃厚，公司開始瞭招兵買馬的活動。最近，它在中國的幾個大城市公開進行 AI 人才的招募。同時，公司也開始將更多的員工安排到這些地方。據兩名知情人士透漏，近幾個月，谷歌企業研發團隊的成員和 Alphabet 旗下的私募股權投資公司 CapitalG 已經在與中國的人工智能公司進行會面。其中一個人表示，這種舉動隻是一種「信息的收集」，兩個投資機構最近均未有進入某一融資的意圖。由於談起公司的內部事宜，他們均不願公開姓名。2015 年，谷歌投資瞭一傢中國初創公司 Mobvoi，這傢公司由谷歌前工程師創辦，旨在將人工智能賦能的聊天機器人應用於手機、汽車以及其他設備。
谷歌最近在中國的這些舉措，也可能會像它一前的努力一樣，付之東流。因為中國對谷歌年初一件極具轟動效應的事件反映並不積極。由 Alphabet 的人工智能研究實驗室 DeepMind 開發的人工智能系統完勝來自中國的圍棋世界冠軍，這一事件讓中國的一些高級官員備受震動，政府開始對這一技術提供資金的支持，意圖在這一科技占據主導地位。
但這並沒有阻擋谷歌的腳步。據知情人士表示，該公司曾向阿裡巴巴和騰訊推薦使用 TensorFlow，旨在通過中國頂級的科技巨頭推廣該軟件在中國的使用。
截止到目前，根據自有服務器和外部資源的統計，TensorFlow 的下載量超過 790 萬次，讓公司驚喜不已。據一位長期在中國工作的投資人士 Ricky Wong 表示，通過對最早 5000 位采用該工具的開發人員的位置進行分析，他發現，這些開發者位於北京的人數甚至要多於矽谷。
早期的興趣幫助瞭谷歌帝寶產後護理之家｜台中產後護理中心在中國站穩腳跟，但百度也在去年推出瞭自己的人工智能工具包 PaddlePaddle。據熟知谷歌內部數據的人士透露，在開發者中，這一年百度這一工具的增長速度已超過瞭谷歌的工具。不過百度拒絕對此事進行評論。
對於中國的一些人工智能研究者來說，百度的成功反映瞭人們對本土產品的忠誠度和對依賴國外工具的謹慎態度，羅切斯特大學人工智能專傢 Jiebo Liu 說，他一直在專門研究中國問題。「他們在原型上可能會使用 ensorFlow，」他說。「但如果他們想要將某種東西放在自己的產品裡，他們會選擇自己做開發。」
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